Лииль де Врис стоял на пороге сторожки и всматривался в сгущавшиеся сумерки. Перед ним багрово догорал закат, темнели пустынные поля и тянулся чёрной стеной лес в миле от деревни. Сама деревня сгрудилась позади сторожки. Десятка три домиков, жмущихся друг к другу. Заорут в одном - в других услышат. Крестьяне давно вернулись с полей, позапирали двери-окна и, по деревенскому обычаю, уже спали (ну может, кто-нибудь молился). Нигде не было видно ни огонька.
- Ну ладно... - пробормотал Лииль де Врис и, ещё раз бросив взгляд на поля, шагнул обратно в сторожку.
Здесь стоял полумрак, разгоняемый всполохами маленького факела. Лилия сидела на топчане. В одной руке у неё был нож, в другой - краюха хлеба. Отрезая по кусочку, она медленно жевала. Взгляд её был устремлён куда-то сквозь стену. Рядом на кровати лежали округлый шлем-мисюрка с брамницей, кольчуга, а поверх неё - средних размеров лук. У стола, прислонённый к ножке, стоял колчан со стрелами.
- Ты готова? - спросил Лииль.
Девушка кивнула, продолжая смотреть в стену.
- Иди отвязывай собаку, - сказала она.
Лииль хмыкнул и повернулся, чтоб выйти.
- И посмотри под стрехой у этой стены, - добавила Лилия, показывая большим пальцем на стену у себя за спиной. - Там что-то сейчас шебуршалось.
- Собака вроде спокойна, - заметил Лииль.
- Всё равно посмотри.
Парень пожал плечами. Потом надел свой бацинет с решётчатым забралом, взял из кучи дров головню, поджёг от факела и снова вышел под открытое небо. Обойдя сторожку, он вынул кинжал, осторожно поднял головню, чтобы, не дай бог, не запалить крышу, и прошёлся вдоль всей стены, внимательно осматривая впадину под стрехой. Конечно, Вульфилла чует нежить, но осторожность лишней не бывает. Какая-нибудь мелкая тварюжка... Молодая Друда... Даже маленький Ундроон... Но нет, всё чисто. Наверное, летучая мышь, или сестра дурака валяет. Лииль затоптал головню, сунул кинжал в ножны и направился к будке "активировать" Вульфиллу. Без этого огромного пса в сторожах делать нечего.
"В сторожах"! И словечко-то какое! Даже не в патруле, не в дозоре, а "в сторожах"! Именно так выражался деревенский староста. Небось, радуется, бородатый, втихомолку, глядя, как знатные люди живут в сторожке и служат за еду! Уххх!.. Не в силах сдержать накативший гнев, Лииль стукнул кулаком в ладонь и выругался. А всё из-за неё, из-за сестрички! Дёрнул чёрт согласиться взять её с собой! Отправил бы тогда назад, к братьям и матушке, и не сидел бы сейчас тут!
Вначале они планировали собрать небольшой отряд из безземельных рыцарей или ландскнехтов и поступить на службу к какому-нибудь могущественному феодалу. Лииль уехал из дому с приличной суммой флоринов, так что мог себе позволить содержать нескольких наёмников в течение пары месяцев. Однако осуществить удалось лишь первую часть плана - собрать людей. Впервые оказавшись в роли командира, Лииль почувствовал себя всесильным и очень крутым. В результате ещё прежде, чем они добрались до владений ближайшего феодала, юноша вдрызг рассорился со своими подчинёнными, да вдобавок ещё и предался дикому загулу и пьянству. Через неделю он обнаружил себя в компании одной лишь сестры, а денег стало меньше почти наполовину. Пристыжённый неудачей и упрёками Лилии, Лииль решил попробовать ещё раз. На сей раз дело приняло менее унизительный, но более опасный оборот. Лииль больше не пьянствовал, но опять разругался с подчинёнными. Среди них теперь не было рыцарей - одни ландскнехты, а власть над этой публикой требовала куда более твёрдой руки и характера. После очередной склоки трое наёмников попытались изнасиловать сестру. Лииль был вынужден вступить с ними в бой. Он уложил одного мечом, но двое других проткнули ему руку и жестоко отдубасили. Если б Лилия, оставленная без внимания, не застрелила из арбалета второго, а затем не появились остальные воины, оттащившие оставшегося в живых буяна, финал мог получиться совсем печальным. В итоге ландскнехты объявили горе-командиру, что он, а особенно его баба, им до смерти надоели, что за спасение его жизни они забирают всё оставшееся золото и лошадей в придачу, и пусть он катится домой к мамочке или прямо к чёрту! Лииль, разъярённый, израненный и беспомощный, опять остался вдвоём с сестрой, теперь уже без всяких средств к существованию. Да ещё с двумя окровавленными трупами на руках.
К счастью, всё это произошло в трактире на окраине города. Простолюдин-трактирщик смилостивился и позволил им жить здесь в кредит, пока Лииль не поправится. Местный судья, узнав, что брат с сестрой принадлежат к славному роду де Врисов, а убитые - презренные наёмники, не стал цепляться и возбуждать дело. Двумя бандюками-ландскнехтами стало меньше - невелико горе!
Лилия написала старшему брату Арчибальду, умоляя прислать денег. Арчибальд заявился лично. Он уплатил все долги непутёвой парочки, настойчиво предлагал обоим вернуться и не валять дурака, но не смог уговорить Лииля. Для того возвращение было равносильно полному разгрому. Арчибальд уехал, оставив им немного монет и предупредив, что дальше они будут выкручиваются сами.
Окрепнув, Лииль решил предложить феодалу свои с сестрой услуги уже без всякого отряда. Но феодал ответил, что если самого юношу, отпрыска столь славного рода, он почтёт за честь взять на службу, то для Лилии у него ничего нет. В войске должны служить мужчины, а не женщины. Разве благородные брат и сестра де Врисы хотят, чтоб его, феодала, подняли на смех?
Пришлось уйти, ничего не добившись.
Деньги скоро опять кончились.
Податься в крестьяне? В разбойники с большой дороги? Но рыцарская честь не позволяла первого, а со вторым они, посовещавшись, решили тянуть, пока есть хоть малейшая возможность.
Лииль обдумывал план сбежать от сестры, но она догадалась и заявила, что всё равно его найдёт. А если с ней что-то случится, это будет на его совести.
Связать Лилию и отправить как-нибудь, хоть бандеролью, что ли, обратно домой? Лииль понимал, что это, увы, лишь разновидность предыдущего варианта. С аналогичными результатами.
Возвращаться сам он не хотел ни в какую.
И вот, после месяцев мытарств и голодной жизни, когда приходилось браконьерить в лесу и даже подбирать колоски и выброшенные апельсиновые корки, они обнаружили себя в этой деревушке. Она стояла недалеко от глухого леса, почти на окраине обитаемых мест. Лииль де Вирс изменил имя на Лилль Артус, чтоб не позорить благородный род, и предложил старосте охранять деревню от нежити. По ночам. Староста почесал в затылке и собрал мир. Мир подумал и - слава Богу! - согласился. Почему нет? Отряды феодала, владетеля здешних земель, заглядывали в деревню не слишком часто. А каждый вечер - как и во всей Аэрде - крестьяне, баррикадируясь и запираясь, молились о том, чтоб дожить до утра. Раз кто-то согласен сторожить, да ещё настоящие воины, с настоящим оружием - исполать им! Пара лишних ртов - невелика плата за более спокойный сон... Денег? Нет, благородный рыцарь и ты, отважная дева-воительница, денег предложить не можем, ну разве что у старосты лишнее заведётся. Но сыты будете, и обогреты, и в общем почёте...
В будущем по-прежнему было темным-темно. Но они хотя бы взяли передышку. После всех унижений, гнева и стыда Лииль чувствовал себя нужным и занимающимся каким-никаким, а достойным делом. Каждый вечер он отвязывал верного Вульфиллу (этого пса, специально натасканного на нежить, ему одолжил староста; здоровенный волкодав почему-то сразу привязался к юноше и его сестре), надевал кольчугу и бацинет (хотя бы одним таким таким шлемом, с защитой лица, пришлось разжиться, т.к. зловещие Ундрооны - человеческие головы с растущими из щёк крыльями - да и другие летучие твари любили вцепляться в глаза), вооружался до зубов и шёл вместе с Лилией и собакой патрулировать затаившуюся во тьме деревню. Это действительно была нужная работа. За полтора месяца они трижды отразили нападение Хищных Людей, застрелили одного Гигантского Волка и с дюжину мелких Злобных Друд и Ундроонов (эти твари любили проникать ночью в дома и выгрызать глаза или пить кровь спящих людей). Неудивительно, что в деревне к ним относились с уважением, можно сказать, любили. Проблемой было только то, что де Врисы не могли ничего заработать. Даже охотиться в окрестных лесах формально было нельзя - они принадлежали феодалу (или нужно было заходить очень далеко, откуда за день не вернёшься). В деревню несколько раз заезжал отряд воинов феодала, и Лииль свёл с ними знакомство в надежде, что феодал узнает об их с сестрой "подвигах" и, может быть, переменит отношение к ним. Но пока всё с этой стороны было глухо.
Лилия часто задумывалась о чём-то. Усядется неподвижно и смотрит в стену или в поле. Возможно, у неё зрел какой-нибудь план. Однако ничего конкретного Лиилю вытянуть из неё пока не удалось.